A part de là, dès le début du XIXème siècle, deux champs de connaissance distincts vont s’emparer de cette notion : la science politique, qui va trouver là matière à repenser la place des institutions et notamment le rôle de l’Etat, et la sociologie, qui s’interrogera alors que « ce qui fait société ». Bien que traitant la question de manière tout à fait différente, ils partent d’une définition commune : « Si la société est un organisme, il s’agit alors d’un ensemble complexe de formes de processus, dont chacun est vivant et grandit en interagissant avec les autres, le tout étant si unifié que ce qui se déroule en un point affecte tout le reste. C’est un vaste tissu d’activités réciproques. »[2].

 

Durkheim [3] ira plus loin encore dans cette vision en montrant que les individus ont des fonctions sociales complémentaires, qui nécessitent une coopération étroite. Chacun est indispensable au fonctionnement de la société, comme les organes le sont à un être vivant. Il fait de cette conception la caractéristique des sociétés modernes, dont les individus se sont émancipés par rapport aux sociétés traditionnelles et s’individualisent progressivement, tandis que, simultanément, la différentiation des tâches sociales et productives entraîne une segmentation de la société en groupes sociaux de plus en plus distincts (corporations, classes sociales, etc.).

 

Il est donc possible de décrire la société comme un corps humain : des organes spécialisés assurent les différentes fonctions qui lui permettent de vivre. Ainsi le cerveau, le cœur, les poumons, les reins, le foie… ont-ils des analogues sociaux : l’Etat, la religion, l’armée, les commerçants, les ouvriers, les notables… Chacun a son rôle et sa place, les uns par rapport aux autres. Les individus sont l’équivalent des cellules : toutes égales lorsqu’elles naissent (cellules-souches), elles se spécialisent au fur et à mesure de leur développement. Ainsi l’éducation, l’expérience, le savoir-faire spécialisent progressivement les individus.